Sanctuary Victory: DHS Ends Trump-Era Policy Fining Immigrants Who “Fail to Depart” U.S.

Change follows years of organizing by immigrants in sanctuary 

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PRESS CONTACTS:    

Alina Das, NYU Law Immigrant Rights Clinic, (347) 693-6485, [email protected]
Peggy Morton, Austin Sanctuary Network, (512) 751-6415, [email protected]
David Bennion, Free Migration Project, (646) 441-0741, [email protected]
Rev. Monica Dobbins, First Unitarian Church of Salt Lake City, 385-355-1381, [email protected]

April 28, 2021 –  Department of Homeland Security (DHS) Secretary Alejandro Mayorkas recently announced the end of a Trump-era policy that authorized ICE to issue thousands of dollars of fines to immigrants who failed to depart the U.S. Since 2019, ICE has used the policy to target immigrants who sought sanctuary in churches to protect themselves and their families from persecution and who advocated for the sanctuary movement. The sanctuary leaders who received the fines, along with their faith communities and immigrant rights groups, have been organizing to fight the fines for the last two years.

“Knowing that we have won one more victory against the previous government makes us continue with the hope of having the future for which we are fighting. I am very grateful for the great efforts of the lawyers and the organizations that support us and have worked so hard on our behalf. Thank you Secretary Alejandro Mayorkas and Acting ICE Director Tae Johnson for making a compassionate decision on the side of justice,” said sanctuary leader Vicky Chavez, who has taken sanctuary at First Unitarian Church of Salt Lake City, UT. “A path to permanent residency is our goal. We seek your continued support in reaching it.”   

In the summer of 2019, ICE targeted high-profile activists in sanctuary—all of whom fled persecution in their countries of origin—with notices stating its intent to seek up to $500,000 in fines from each of them. These notices were abruptly withdrawn, only to be re-issued months later in 2020 against several individuals who spoke out about injustice. Today, each woman faces the possibility of fines of approximately $60,000. In announcing an end to the civil fines policy, DHS stated that “ICE intends to work with the Department of Treasury to cancel the existing debts of those who had been fined.”

(Image: Vicky Chavez, credit Kim Raff, New York Times)

“Thank God and thanks to the Biden administration, our cries of pain from the system so broken, are being heard,” said sanctuary leader María Chavalan Sut, who has taken sanctuary at Wesley United Memorial Church of Charlottesville, VA. “We want a total cure, so that no one else goes through this pain. These fines attacked women, mothers, and people of faith. I have faith in God that we will receive the great blessing that allows us to be free from the fear of persecution.”

Records obtained through Freedom of Information Act litigation confirmed that these fines are part of a years-long effort by high-level Trump administration officials and ICE to target sanctuary leaders. In 2020, four women living in sanctuary who organize with the National Sanctuary Collective, along with Austin Sanctuary Network (ASN), First Unitarian Church of Salt Lake City (“First Unitarian”), and Free Migration Project (FMP), filed a lawsuit against U.S. immigration agencies and officials for targeting sanctuary leaders with retaliatory and excessive civil fines. The suit argues that these records prove, along with other evidence, that ICE issued these excessive fines to sanctuary movement leaders to stop them from speaking out and participating in the sanctuary movement. 

“As allies, people of faith have made at least 700 phone calls to members of Congress telling them to contact DHS Secretary Alejandro Mayorkas to demand the government free our friends from both these outrageous fines and the isolation of sanctuary, and we’re grateful DHS appears close to rescinding the fines,” said Peggy Morton, Board Chair of Austin Sanctuary Network. “Now, those same members of Congress need to get private bills heard by the Judiciary to give undocumented immigrants a more permanent path to residency or find another way to reform our unjust laws.” 

The sanctuary movement in the U.S. began in the 1980s as resistance to government oppression. Today, houses of worship across the country are continuing that tradition, which originated in Hebraic times, and have come together in support of immigrant rights, including by offering sanctuary as an act of solidarity to people who would otherwise be deported. 

“The sanctuary movement has always taken the shape of conscience,” said Rev. Tom Goldsmith, senior minister of First Unitarian Church, Salt Lake City. “ Houses of worship shelter the stranger as they have been admonished to do by their various faith traditions. The protection of human rights must reign foremost in every civil society if it wants to merit the word ‘civil.’” 

In addition to seeking an end to the retaliatory fines policy, the National Sanctuary Collective has demanded that the Biden administration continue to exercise favorable prosecutorial discretion to grant a stay of removal to each person living in sanctuary to allow sanctuary leaders to continue working on their legal cases, lift the deportation orders against sanctuary leaders by using legal tools at the government’s disposal, and sign into law all private bills on behalf of people living in sanctuary that Congress sends to the president.

“The government’s decision to end the policy of fining people who overstay deportation orders is a welcome development,” said David Bennion of Free Migration Project. “But through harsh policies like Title 42 and new enforcement priorities which will rip thousands of families apart, the Biden administration is creating new targets for ICE who may be forced to take refuge in sanctuary churches later. The only solution that will protect the entire immigrant community from ICE terror is to abolish ICE and end the detention and deportation of immigrants completely.”

ICE’s targeting has negatively impacted the leaders’ emotional, mental, and physical health, as well as that of their families. 

“There is nothing that can pay for the pain, fear, anxiety, and despair that my son and I lived while we had no idea how we would ever pay those fines. The government should make it up to us by giving us a safe path to permanent status,” said sanctuary leader Hilda Ramírez, who has taken sanctuary at St. Andrews Presbyterian Church of Austin, TX. “We will live with trauma forever, nothing can change it, no one can turn back time.”

“First of all I thank God for this great step that has been taken with the fines, without forgetting the great work of the lawyers, organizations, and support of the community,” said sanctuary leader Edith Espinal, who had taken sanctuary at Columbus Mennonite Church of Columbus, OH. “As mothers of faith, we will continue fighting to keep our families united until we can leave the shadows, and have peace and tranquility with our families without fear of being intimidated or persecuted.”

The lawsuit against ICE remains pending.

“This victory represents the power of organizing.  Sanctuary leaders spoke out about the injustice of these fines, and although they faced terrible retaliation, it is their voices that have spurred action,” stated Katie Matejcak and Elena Hodges of the NYU Immigrant Rights Clinic in a joint statement. 

“These fines represented some of the worst excesses of the Trump administration. We are thankful these fines will be rescinded and inspired by the advocacy of the sanctuary leaders who have won relief after years of being forced to seek refuge,” said Dinesh McCoy of Just Futures Law. “However, retaliation remains a major problem within DHS and has been embedded in policy for years. We need long-term policy solutions to uproot this problem and end the chilling effect that DHS retaliation has had on immigrants who speak out against injustice.”

To learn more about the case visit the Center for Constitutional Rights case page.

For more information, please visit:

National Sanctuary Collective

http://thesanctuarycollective.org/

Individual Plaintiffs

Hilda Ramírez Méndez and Iván (Austin, Texas)
Edith Espinal Moreno (Columbus, Ohio)
María Chavalán Sut (Charlottesville, Virginia)
Vicky Chávez (Salt Lake City, Utah)

Organizational Plaintiffs

Austin Sanctuary Network, Austin, TX
First Unitarian Church, Salt Lake City, UT
Free Migration Project, Philadelphia, PA 

Attorneys

NYU Law Immigrant Rights Clinic
Just Futures Law
Center for Constitutional Rights

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In English above

CONTACTOS DE PRENSA:

Alina Das, Clínica Legal de Derechos de los Inmigrantes de la NYU, (347) 693-6485, [email protected]
Peggy Morton, Austin Sanctuary Network, (512) 751-6415, [email protected]
David Bennion, Free Migration Project, (646) 441-0741, [email protected]
Rev. Monica Dobbins, Primera Iglesia Unitaria de Salt Lake City, 385-355-1381, [email protected]

Victoria de santuario: DHS pone fin a la política de la era Trump que imponía multas a los inmigrantes que “no se marchaban” de EE. UU.

El cambio surge tras años de organización por inmigrantes en santuario

28 de abril de 2021 – El secretario del Departamento de Seguridad Nacional (DHS, por sus siglas en inglés), Alejandro Mayorkas, anunció recientemente el fin de una política de la era Trump que autorizaba al Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de EE. UU. (ICE, por sus siglas en inglés) a emitir miles de dólares en multas a inmigrantes que no se marchaban del país. Desde 2019, ICE ha utilizado la política para atacar a inmigrantes que buscaron refugio en las iglesias para protegerse a sí mismos y a sus familias de la persecución y que abogan por el movimiento del santuario. Los líderes de santuario que recibieron las multas, junto con sus comunidades religiosas y grupos de derechos de los inmigrantes, se han estado organizando para luchar contra las multas durante los últimos dos años.

“Saber que hemos logrado una victoria más frente al gobierno anterior nos hace seguir con la esperanza de tener el futuro por el que luchamos. Estoy muy agradecida por los grandes esfuerzos de los abogados/as y las organizaciones que nos apoyan y han trabajado tan duro en nuestro nombre. Gracias al secretario Alejandro Mayorkas y al director interino de ICE, Tae Johnson, por tomar una decisión compasiva del lado de la justicia”, dijo la líder de santuario Vicky Chávez, quien se refugiaba en la Primera Iglesia Unitaria de Salt Lake City, UT. “Nuestro objetivo es un camino hacia la residencia permanente. Buscamos su apoyo continuo para lograrlo”.  

En el verano de 2019, ICE apuntó a activistas de alto perfil en santuario, todas las cuales huyeron de la persecución en sus países de origen, con avisos que indicaba su intención de multarles por hasta $500,000 a cada una de ellas. Estos avisos se retiraron abruptamente, solo para volver a emitirse meses después en 2020 contra varias personas que hablaron públicamente sobre las injusticias. Hoy, cada mujer enfrenta la posibilidad de multas de aproximadamente $60,000. Al anunciar el fin de la política de multas civiles, DHS declaró que “ICE tiene la intención de trabajar con el Departamento del Tesoro para cancelar las deudas existentes de aquellos que habían sido multados”.

“Gracias a Dios y gracias a la administración Biden, nuestros gritos de dolor por el sistema tan roto, están siendo escuchados”, dijo la líder de santuario María Chavalán Sut, quien toma refugio en Wesley United Memorial Church de Charlottesville, VA. “Queremos una cura total, para que nadie más pase por este dolor. Estas multas atacaron a mujeres, madres y personas de fe. Tengo fe en Dios en que recibiremos la gran bendición que nos permitirá librarnos del miedo a la persecución”.

Los registros obtenidos a través del litigio de la Ley de Libertad de Información  (FOIA, por sus siglas en inglés) confirmaron que estas multas son parte de un esfuerzo de varios años por parte de funcionarios de alto nivel de la administración Trump e ICE para atacar a los líderes de santuario. En 2020, cuatro mujeres que viven en santuario y que se organizan con el Colectivo Santuario, junto con Austin Sanctuary Network (ASN), la Primera Iglesia Unitaria de Salt Lake City y Free Migration Project (FMP), presentaron una demanda contra las agencias y funcionarios de inmigración de los Estados Unidos por atacar a los líderes de santuario con represalias y multas civiles excesivas. La demanda argumenta que estos registros prueban, junto con otra evidencia, que ICE emitió estas multas excesivas a los líderes del movimiento santuario para evitar que hablen y participen en el movimiento santuario.

“Como aliados, las personas de fe han hecho al menos 700 llamadas telefónicas a miembros del Congreso diciéndoles que se comuniquen con el secretario del DHS, Alejandro Mayorkas, para exigir que el gobierno libere a nuestros amigos de estas escandalosas multas y del aislamiento del santuario, y estamos agradecidos de que DHS parece estar cerca de rescindir las multas”, dijo Peggy Morton, presidenta de la junta de Austin Sanctuary Network. “Ahora, esos mismos miembros del Congreso necesitan que los proyectos de ley privados sean escuchados por el Poder Judicial para darles a los inmigrantes indocumentados un camino más permanente hacia la residencia o encontrar otra forma de reformar nuestras leyes injustas”.

El movimiento santuario en los Estados Unidos comenzó en la década de 1980 como resistencia a la opresión del gobierno. Hoy en día, las casas de culto en todo el país continúan esa tradición, que se originó en la época hebraica, y se han unido en apoyo de los derechos de los inmigrantes, incluso ofreciendo refugio como un acto de solidaridad a las personas que de otro modo serían deportadas.

“El movimiento de santuario siempre ha sido la conciencia”, dijo el reverendo Tom Goldsmith, ministro principal de la Primera Iglesia Unitaria de Salt Lake City. “Las casas de culto albergan a los extraños, como les han enseñado sus diversas tradiciones religiosas. La protección de los derechos humanos debe reinar ante todo en toda sociedad civil si quiere merecer la palabra civil”.

Además de buscar el fin de la política de multas de represalia, el Colectivo Santuario ha exigido que la administración de Biden continúe ejerciendo discreción fiscal favorable para otorgar una suspensión de expulsión a cada persona que viva en santuario y para permitir que los líderes de santuario continúen trabajando en su casos legales. También exigen levantar las órdenes de deportación contra los líderes de santuario mediante el uso de herramientas legales a disposición del gobierno, y convertir en ley todos los proyectos de ley privados en nombre de las personas que viven en el santuario que el Congreso envía al presidente.

“La decisión del gobierno de poner fin a la política de multar a las personas que sobrepasan las órdenes de deportación es un avance positivo”, dijo David Bennion de Free Migration Project. “Pero a través de políticas duras como el Título 42 y las nuevas prioridades de aplicación que destrozarán a miles de familias, la administración Biden está creando nuevos blancos de ataque para ICE, lo que puede resultar en que las personas se vean obligadas a refugiarse en iglesias santuario más adelante. La única solución que protegerá a toda la comunidad inmigrante del terror de ICE es abolir a ICE y terminar por completo con la detención y deportación de inmigrantes”.

Los ataques enfocados de ICE han impactado negativamente la salud emocional, mental y física de los líderes, así como la de sus familias.

“No hay nada que pueda pagar el dolor, el miedo, la ansiedad y la desesperación que vivimos mi hijo y yo mientras no teníamos idea de cómo pagaríamos esas multas. El gobierno debería compensarnos dándonos un camino seguro hacia el estatus permanente”, dijo la líder de santuario Hilda Ramírez, quien toma refugio en la Iglesia Presbiteriana St. Andrews de Austin, TX. “Viviremos con el trauma para siempre, nada puede cambiarlo, nadie puede volver atrás en el tiempo”.

“Primero que nada doy gracias a Dios por este gran paso que se a dado con las multas sin olvidar el gran trabajo de los abogados,organizaciones, y apoyo de la comunidad,” dijo la líder de santuario Edith Espinal, quien toma refugio en la Iglesia Columbus Mennonite de Columbus, OH. “Como madres de fe seguiremos luchando para mantener nuestras familias unidas hasta que podamos salir de las sombras,y tener paz y tranquilidad con nuestras familias sin miedo hacer intimidados o perseguidos.”

La demanda contra ICE sigue pendiente. “Esta victoria representa el poder de la organización. Los líderes del Santuario hablaron sobre la injusticia de estas multas, y aunque enfrentaron represalias terribles, son sus voces las que han resultado en esta acción”, declararon Katie Matejcak y Elena Hodges de la Clínica de Derechos de Inmigrantes de la Universidad de Nueva York (NYU, por sus siglas en inglés) en una declaración conjunta.

“Estas multas representaron algunos de los peores excesos de la administración Trump. Estamos agradecidos de que estas multas serán rescindidas y estamos inspirados por la defensa de los líderes de santuario que han obtenido alivio después de años de verse obligados a buscar refugio”, dijo Dinesh McCoy de Just Futures Law. “Sin embargo, las represalias siguen siendo un problema importante dentro de DHS y han estado integradas en las políticas durante años. Necesitamos soluciones políticas a largo plazo para erradicar este problema y poner fin al efecto paralizador que las represalias del DHS han tenido sobre los inmigrantes que denuncian la injusticia”.

Para obtener más información sobre el caso, visite la página del caso del Centro de Derechos Constitucionales.

Para más información por favor visite:

Colectivo Santuario

http://thesanctuarycollective.org/

Demandantes individuales

Hilda Ramírez Méndez e Iván (Austin, Texas)
Edith Espinal Moreno (Columbus, Ohio)
María Chavalán Sut (Charlottesville, Virginia)
Vicky Chávez (Salt Lake City, Utah)

Demandantes organizacionales

Austin Sanctuary Network, Austin, TX
Primera Iglesia Unitaria, Salt Lake City, UT
Free Migration Project, Filadelfia, PA

Abogados

Clínica de Derechos de los Inmigrantes de la Escuela de Derecho de la Universidad de Nueva York
Just Futures Law
Centro de Derechos Constitucionales

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